Azbest je jemne vláknitý minerál bielej alebo zelenej farby. Azbest vytvára dlhé tenké vláknité štruktúry, ktoré sa štiepajú po dĺžke. Chemický vzorec je Na2Fe2+3Fe3+2Si8O22(OH)2 (Chryzotil); Fe7Si8O22(OH)2 (Amozit). Teplota jeho tavenia je okolo 1100°C - 1500°C.
Azbest je pre ľudský organizmus vysoko škodlivý. Jeho nebezpečnosť spočíva v malých rozmeroch jeho vlákien. Pri mechanickom poškodení sa ihličky azbestu dostávajú do vzduchu, kde sú schopné vznášať sa. Vdýchnutím sa dostávajú do pľúc, kde sa zabodnú do pľúcnych mechúrikov (ostré ihlice), dráždia ich a postupom času okolo nich môže vzniknúť rakovinový nádor. Ide o silne karcinogénnu látku. Používanie azbestu je u nás zakázané.
| Výrobok | Použitie |
| Slabo viazané azbestové zmesiv kombinácii s anorganickými materiálmi(sádra, vápno, magnezit, diatomit.) | Tepelná izolácia, protipožiarne a protihlukové materiály |
| Azbestocementové šablóny a rúry | Vodovodné a kanalizačné rúry, vnútorné stenové panely, obkladové a strešné dosky, obklady elektrických rozvodov, ohňovzdorné materiály, chemické nádrže, elektrické rozvodne a panely |
| Azbestové trecie výrobky | Spojkové a brzdové obloženia pre cestné a železničné vozidlá, priemyselné trecie materiály |
| Azbestové papierenské výrobky | Tepelnoizolačné podložky, izolácie elektrického prúdu, priemyselné filtre na nápoje, drobné súčiastky, podkladové šablóny pre podlahové materiály, izolačné stavebné lepenky |
| Azbestové textilné výrobky | Obalové materiály, ohňovzdorné obleky a rukavice, ohňovzdorné závesy a koberce |
| Azbestové plstené výrobky | Protihluková izolácia |
| Ostatné azbestové výrobky | Obkladačky a dlaždice, rúrové tesnenia, farby, omietky, tesniace tmely, tesniace pásky, platne a povrazy |
V konštrukciách budov sa môžu vyskytnúť dva základné druhy azbestových materiálov.
Prvú skupinu tvoria krehké, drobivé materiály slabo viažuce azbestové vlákna použité formou striekaných izolácií, ako i tepelné izolácie rozvodov tepla a bojlerov. Pri poškodení týchto materiálov, počas údržby, opráv a demolačných prác môžu byť azbestové vlákna uvoľňované do ovzdušia vo vysokých koncentráciách.
Druhú skupinu tvoria hutné, tvrdé materiály, v ktorých azbestové vlákna sú pevne viazané v matrix a pri normálnom používaní týchto materiálov nie sú z nich vlákna uvoľňované. Vlákna sa môžu uvoľňovať pri mechanických operáciách ako je drvenie, pílenie, obrusovanie alebo demolácie. Podobne vplyvom erózie, klimatických podmienok a starnutím môže dochádzať k uvoľňovaniu vlákien, ale v menšej miere než u drobivých materiálov. Sem radíme AC rúry, šablóny a rovinné dosky.
Vzhľadom na široké použitie azbestových materiálov najmä v stavebníctve a v doprave v posledných 50-tich rokoch na Slovensku stáva sa tento škodlivý faktor závažným problémom z pohľadu možného ohrozenia zdravia bežnej populácie. Mechanickým poškodzovaním, veternou eróziou a vplyvom ďalších klimatických činiteľov, ako i starnutím týchto materiálov (strešná krytina, obklady stien) dochádza k postupnému uvoľňovaniu azbestových vlákien do ovzdušia. Podobný jav nastáva počas brzdenia motorových vozidiel pri použití brzdových obložení na báze azbestu. Merania vykonávané na prítomnosť azbestových vlákien vo voľnom ovzduší a vo vnútornom prostredí budov poukazujú na časté prekročenie prípustného limitu, t. j. 0,001 vl.cm-3, ktorý bol v SR prijatý na ochranu zdravia ľudí s účinnosťou od 1. 1. 2002.
Vzhľadom na dlhú latentnú dobu (niekoľko desiatok rokov) je potrebné počítať so zvyšujúcim sa nárastom počtu ochorení súvisiacich s profesionálnou i neprofesionálnou expozíciou azbestu. Náhrada azbestových materiálov menej škodlivými, dodržiavanie zásad bezpečnej práce najmä pri búracích a rekonštrukčných prácach môžu tieto negatívne dopady na pracovníkov i bežnú populáciu zmierniť. Nezastupiteľné miesto v prevencii a v odhaľovaní včasných štádií ochorení majú cielené preventívne lekárske prehliadky, čo bezprostredne súvisí so zavedením závodnej zdravotnej služby v SR.